La calidad del agua es una función del uso específico al que va a ser destinada, si se trata de agua para consumo humano, para uso agrícola o industrial, para recreación, o para mantener la calidad ambiental. La FAO, la define como una característica importante que afecta la salud de los ecosistemas y el bienestar humano, como la salud de una comunidad, el alimento que se ha de producir, las actividades económicas y la diversidad biológica. La calidad del agua se determina comparando las características físicas y químicas de una muestra de agua con las directrices o estándares de calidad del agua.
Coliformes Fecales:
Los coliformes fecales son un parámetro sencillo para controlar las condiciones de sanidad con que se preparan los alimentos. Es un procedimiento de elección estándar en el caso de moluscos vivos (almejas) y sus aguas de cultivo.
Materia Flotante:
Se considera como materia flotante los sólidos de una muestra que quedan retenidos en una malla de abertura cuadrado de 3 mm.
Grasas y Aceites:
En la medición de grasas y aceites no se mide una sustancia específica, sino un grupo de sustancias con unas mismas características fisicoquímicas (solubilidad). Entonces la medición de grasas y aceites incluye ácidos grasos, jabones, grasas, ceras, hidrocarburos, aceites y cualquier otra sustancia susceptible de ser extraída con hexano.
Conductividad Eléctrica:
La conductividad se define como la capacidad del agua para conducir una corriente eléctrica a través de los iones disueltos.
Total, de solidos disueltos:
Es una medida de la materia en una muestra de agua, más pequeñas y no pueden ser removidos por un filtro tradicional. TDS es básicamente la suma de todos los minerales, metales, y sales disueltas en el agua y es un buen indicador de la calidad del agua.
Sodio:
El sodio en las aguas de riego, afecta la permeabilidad del suelo y causa problemas de infiltración. El exceso de sodio desplaza el Calcio y Magnesio y provoca la dispersión y desagregación del suelo. El suelo se vuelve duro y compacto en condiciones secas y reduce la infiltración de agua y aire a través de los poros que conforman el suelo.
Boro:
El boro (B) es un elemento esencial y potencialmente tóxico para las plantas cuando excede apenas ligeramente el nivel óptimo. Se encuentra en casi toda el agua natural y es uno de los constituyentes más tóxicos del agua de riego.
Carbonatos y bicarbonatos:
El agua contiene carbonatos y bicarbonatos que son medidos como alcalinidad del agua, lo que afecta al pH del sustrato. Los carbonatos y bicarbonatos están vinculados al calcio, magnesio, sodio y otros iones disueltos en el agua de riego.
Acidez o alcalinidad:
La alcalinidad del agua es también conocida como capacidad buffer del agua. En general, la alcalinidad del agua se debe a los contenidos de carbonatos y bicarbonatos en solución, los cuales son muy comunes en las aguas subterráneas. Cuando se riegan cultivos con aguas de estas características se tienen los mismos efectos, por ello es importante saber que significa la alcalinidad del agua y saber decidir cuándo es necesario un tratamiento.
Relación de absorción:
La Relación de Absorción de Sodio (RAS, o SAR en inglés) es un cálculo a partir de las concentraciones de sodio, magnesio y calcio que estima la tendencia del agua de propiciar la compactación y apelmazamiento del suelo. Mientras mayor sea la RAS, el agua es menos apta para riego.
Metales pesados:
Los metales pesados son un grupo de elementos químicos que presentan una densidad alta. Son en general tóxicos para los seres humanos y entre los más susceptibles de presentarse en el agua destacamos mercurio, níquel, cobre, plomo y cromo. Las concentraciones altas de metales pesados en aguas subterráneas utilizadas para el riego tienen el potencial de causar daños fisiológicos en los cultivos agrícolas, disminuir la calidad y el rendimiento de las cosechas. Además, hay efectos en la salud humana por el consumo de productos contaminados.
Ejemplo de metales pesados en el agua de riego:
Arsénico, Cadmio, Cianuro, Cobre, Cromo, Mercurio, Níquel, Plomo y Zinc
Tabla de parámetros para el agua de riego.
| Parámetro | Símbolo | Valores Normales permitidos. | Unidad |
| Coliformes Fecales | CF. | 1,000 – 2,000 | NMP de Coliformes Fecales/100mL |
| Materia Flotante | MF. | AUSENTE | Materia retenida en malla entre 2.8 mm y 3.3 mm de abertura. |
| Grasas y Aceites | GyA | 0 – 15 | Mg/L o ppm. |
| Conductividad Eléctrica | C.E. | 0 – 3 | dS/m |
| Total, de Sólidos Disueltos | TSD | 0 – 2,000 | Mg/L |
| Sodio | Na+ | 0 – 40 | mEq/L |
| Cloro | Cl- | 0 – 30 | mEq/L |
| Boro | B | 0 – 2 | Mg/L o ppm |
| Carbonatos | CO3 2- | 0 – 0.1 | mEq/L |
| Bicarbonatos | HCO3- | 0 – 10 | mEq/L |
| Acidez o alcalinidad | pH | 5.5 – 7.5 | pH |
| Relación de Adsorción de Sodio | RAS | 0 – 15 | mEq/L |
| Metales Pesados: | |||
| Arsénico | As | 0 – 0.2 | Mg/L o ppm. |
| Cadmio | Cd | 0 – 0.05 | Mg/L o ppm. |
| Cianuro | CN- | 0 – 2.0 | Mg/L o ppm. |
| Cobre | Cu | 0 – 4.0 | Mg/L o ppm. |
| Cromo | Cr | 0 – 0.05 | Mg/L o ppm. |
| Mercurio | Hg | 0 – 0.005 | Mg/L o ppm. |
| Níquel | Ni | 0 – 2 | Mg/L o ppm. |
| Plomo | Pb | 0 – 5 | Mg/L o ppm. |
| Zinc | Zn | 0 – 10 | Mg/L o ppm. |