Los suelos salinos y sódicos son el resultado de la acumulación de sales solubles y de Sodio intercambiable. Para que estos problemas se den, deberá existir una tasa de acumulación de sales y sodio generalmente constante; fenómeno que por lo regular ocurre en terrenos bajos, donde existe acumulación de escorrentías y pobre drenaje en una época del año y condiciones de sequía en otra.
El USDA (1975) define a los suelos salinos y sódicos como aquellos que presentan concentraciones excesivas de sales solubles (cloruros y sulfatos), sodio intercambiable o ambos, de tal manera que afectan o alteran la productividad. Estas concentraciones se consideran un problema, según el propio USDA, a partir de que la Conductividad Eléctrica (Medida que expresa la capacidad de una solución para dejar pasar la electricidad, se mide en mS/cm) alcance los 4 dS/m a 25ºC para la salinidad y el de 15% para el Porcentaje de Sodio Intercambiable (PSI) (Cuadro 1).
Cuadro 1. Clasificación de suelos afectados por sales (USDA, 1975).
| Suelo | pH | C.E. (dS/m-1) | PSI (%) |
| Normal | 6 a 7 | < 2 | < 15 |
| Salino | < 8.2 | > 4 | < 15 |
| Sódico | > 8.2 | < 4 | > 15 |
| Salino-Sódico | > 8.2 | > 4 | > 15 |
CE = conductividad eléctrica. PSI = porcentaje de sodio intercambiable.
Los suelos salinos, sódicos y salino-sódicos, pueden originarse debido a dos grandes grupos de causas:
- Causas de salinidad y sodicidad primarias o naturales.
- Causas de salinidad y sodicidad secundarias o antrópicas.
Causas de salinidad y sodicidad primarias o naturales:
Las causas más fuertes salinidad y sodicidad primarias están relacionadas al ascenso y descenso de la capa freática en zonas donde el material que origina al suelo es de naturaleza salino. Sumado a la naturaleza salina del material parental de esos suelos, se presenta un balance hídrico negativo, la precipitación pluvial que se presenta en dichas zonas es menor a la evapotranspiración, solo que da como resultado la acumulación de sales y sodio en el estrato más superficial del suelo. Aunque también puede presentarse esta causa en lugares con amplios periodos de sequía y con microrelieve específico.
Una segunda causa también se debe a la posición geográfica del terreno, posiciones cercanas al mar, o zonas inundables por la marea (marismas) van a presentar problemas de salinidad-sodicidad, también el mar, en zonas donde se “rompen” las olas, puede representar una fuente se salinidad con los “sprays” que ingresan a territorio continental.
La salinidad y en mayor magnitud la sodicidad en ocasiones se debe a que, como en la causa anterior, el material parental con el que se formó el suelo posee naturaleza sódica y tiende a la creación de suelos con horizonte nátrico, un tipo de horizonte del perfil de suelo que es subsuperficial denso con mayor contenido de arcilla evidente que el o los horizontes suprayacentes. Tiene un alto contenido de Na y/o Mg intercambiables, con las arcillas saturadas en Na.
Causas de salinidad y sodicidad secundarias o antrópicas:
De acuerdo con Courel, 2019, las causas de salinidad y sodicidad antrópicas, es decir, las causadas por las acciones del hombre son:
- Riego con aguas salinas.
- Mal uso del riego (aunque las aguas sean de buena calidad) que provocan ascensos de capas freáticas salinas
- Uso de fertilizantes (algunos fertilizantes contienen altos niveles de sales que son potencialmente perjudiciales, tales como cloruro de potasio o sulfato de amonio) y otros insumos, especialmente en zonas de agricultura intensiva en las que el suelo es poco permeable y las posibilidades de lixiviación son limitadas.
- Contaminación de suelos por uso de agua y subproductos industriales salinos (por ejemplo, riego con vinaza).
- Cambio brusco del uso de la tierra (por ejemplo, desmonte) que provoca revenimientos salinos desde profundidad hacia las capas superficiales del suelo.