La agricultura orgánica es el sistema agrícola que utiliza controles ecológicos de plagas y fertilizantes biológicos derivados en gran medida de desechos de animales y plantas y cultivos de cobertura que fijan nitrógeno. La agricultura orgánica moderna se desarrolló como respuesta al daño ambiental causado por el uso de pesticidas químicos y fertilizantes sintéticos en la agricultura convencional, y tiene numerosos beneficios ecológicos.
En comparación con la agricultura convencional, la agricultura orgánica usa menos pesticidas, reduce la erosión del suelo, disminuye la lixiviación de nitrato en las aguas subterráneas y superficiales, y recicla los desechos animales en la granja. Estos beneficios son contrarrestados por los mayores costos de los alimentos para los consumidores y, por lo general, menores rendimientos. De hecho, se ha encontrado que los rendimientos de los cultivos orgánicos son aproximadamente un 25 por ciento más bajos en general que los cultivos convencionales, aunque esto puede variar considerablemente dependiendo del tipo de cultivo. El desafío para la agricultura orgánica futura será mantener sus beneficios ambientales, aumentar los rendimientos y reducir los precios al mismo tiempo que se enfrentan a los desafíos del cambio climático y el aumento de la población mundial.
Historia
Los conceptos de agricultura orgánica fueron desarrollados a principios de 1900 por Sir Albert Howard, FH King, Rudolf Steiner y otros que creían que el uso de estiércol animal (a menudo convertido en compost), cultivos de cobertura, rotación de cultivos y controles de plagas biológicos resultó en un mejor sistema de cultivo. Dichas prácticas fueron promovidas por varios defensores, como J.I. Rodale y su hijo Robert, en la década de 1940 y en adelante, que publicaron la revista Organic Gardening and Farming y varios textos sobre agricultura orgánica. La demanda de alimentos orgánicos fue estimulada en la década de 1960 por la publicación de Silent Spring, de Rachel Carson, que documentó el alcance del daño ambiental causado por los insecticidas.
El precio de los alimentos orgánicos es generalmente más alto que el de los alimentos cultivados convencionalmente. Dependiendo del producto, la temporada y los caprichos de la oferta y la demanda, el precio de los alimentos orgánicos puede ser de menos del 10 por ciento por debajo a más del 100 por ciento por encima de los productos cultivados de manera convencional.
Regulación
La agricultura orgánica es definida formalmente por los gobiernos. Los agricultores deben estar certificados para que sus productos y productos sean etiquetados como “orgánicos”, y existen estándares orgánicos específicos para cultivos, animales y productos de origen silvestre y para el procesamiento de productos agrícolas. Las normas orgánicas en la Unión Europea (UE) y los Estados Unidos, por ejemplo, prohíben el uso de pesticidas sintéticos, fertilizantes, radiaciones ionizantes, lodos de depuradora y plantas o productos genéticamente modificados. En la UE, la certificación y la inspección orgánicas son realizadas por organismos de control orgánicos aprobados de acuerdo con las normas de la UE. La agricultura orgánica ha sido definida por las Normas Orgánicas Nacionales del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) desde el año 2000, y hay muchos certificadores orgánicos acreditados en todo el país.
Aunque la mayoría de los países tienen sus propios programas para la certificación orgánica, los certificadores en la UE o los Estados Unidos pueden inspeccionar y certificar a los productores y procesadores de otros países. Esto es especialmente útil cuando los productos cultivados orgánicamente en México, por ejemplo, se exportan a los Estados Unidos.
Métodos de agricultura orgánica:
Fertilizantes
Dado que no se usan fertilizantes sintéticos, la construcción y el mantenimiento de un suelo rico y vivo mediante la adición de materia orgánica es una prioridad para los agricultores orgánicos. La materia orgánica se puede aplicar mediante la aplicación de estiércol, compost y subproductos animales, como harina de plumas o harina de sangre. Debido a la posibilidad de albergar patógenos humanos, las Normas Orgánicas Nacionales del USDA exigen que el estiércol crudo se aplique a más tardar 90 o 120 días antes de la cosecha, dependiendo de si la parte cosechada del cultivo está en contacto con el suelo. El estiércol compostado que se giró 5 veces en 15 días y alcanzó temperaturas entre 55–77.2 ° C (131–171 ° F) no tiene restricciones en los tiempos de aplicación. El compost agrega materia orgánica, proporcionando una amplia gama de nutrientes para las plantas, y agrega microbios beneficiosos al suelo. Dado que estos nutrientes se encuentran principalmente en una forma no mineralizada que las plantas no pueden absorber, se necesitan microbios del suelo para descomponer la materia orgánica y transformar los nutrientes en un estado “mineralizado” biodisponible. En comparación, los fertilizantes sintéticos ya están en forma mineralizada y las plantas pueden tomarlos directamente.
El suelo se mantiene plantando y luego sembrando en cultivos de cobertura, que ayudan a proteger el suelo de la erosión fuera de temporada y proporcionan materia orgánica adicional. La labranza de cultivos de cobertura que fijan nitrógeno, como el trébol o la alfalfa, también agrega nitrógeno al suelo. Los cultivos de cobertura se plantan comúnmente antes o después de la temporada de cultivos comerciales o en conjunción con la rotación de cultivos y también se pueden plantar entre las filas de algunos cultivos, como los frutos de los árboles. Investigadores y productores están trabajando para desarrollar prácticas de labranza reducida y labranza reducida en agricultura orgánica para reducir aún más la erosión.
Control de plagas
Los pesticidas orgánicos se derivan de fuentes naturales. Estos incluyen organismos vivos como la bacteria Bacillus thuringiensis, que se usa para controlar las plagas de orugas, o derivados de plantas como piretrinas (de las cabezas de flores secas de Chrysanthemum cinerariifolium) o aceite de neem (de las semillas de Azadirachta indica). También se permiten pesticidas inorgánicos a base de minerales como el azufre y el cobre. Además de los pesticidas, el control orgánico de plagas integra controles biológicos, culturales y genéticos para minimizar el daño de plagas. El control biológico utiliza los enemigos naturales de las plagas, como los insectos depredadores (por ejemplo, las mariquitas) o los parasitoides (por ejemplo, ciertas avispas) para atacar las plagas de insectos. Los ciclos de plagas pueden interrumpirse con controles culturales, de los cuales la rotación de cultivos es la más utilizada. Finalmente, el fitomejoramiento tradicional ha producido numerosas variedades de cultivos que son resistentes a plagas específicas. El uso de tales variedades y la siembra de cultivos genéticamente diversos proporcionan un control genético contra las plagas y muchas enfermedades de las plantas.
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